Här är vad vetenskapen har att säga:

Innan vi kan prata om hur tvål gör saker rena, överväg först: Vad betyder det att vara smutsig?

De flesta saker du försöker rengöra med tvål - mat bakad på fat, damm i din hud - är infunderad med olja. Det är svårt att tvätta bort med vatten eftersom vattenmolekyler är mer attraherade av varandra än av olja. Oljemolekyler är stora och besvärliga, och de har inte poler - slutar med olika elektriska laddningar - så de är inte särskilt lätta att binda med. När du försöker tvätta en fet panna med rent vatten kommer den bara att rinna av utan att ta upp de smutsiga, oljiga partiklarna som fastnar på ytan.

Men för tusentals år sedan kom folk på hur man gör ett ämne som övervann den djupa motsättningen mellan olja och vatten. Om de tog en fettsyra, som fett från en ko eller ett får, och blandade det med ett alkaliskt ämne, som vatten blandat med aska, skulle det ge en tjock, brun ostmassa som var otroligt effektiv för att få smuts att tvätta bort. Detta recept går tillbaka till den antika romartiden.

Idag gör vi detta ämne med mycket renade oljor och industriellt producerade alkaliska lösningar, så det ser mycket trevligare ut (och luktar också bättre). Men det är fortfarande samma produkt: tvål.

Kära vetenskap: Hur vet vi hur gammal jorden är?

En tvålmolekyl är perfekt för att blanda olja och vatten eftersom den delar vissa egenskaper hos varje. Den alkaliska substansen som hjälpte till att skapa den ger den ett polärt "huvud" i ena änden. Den elektriska laddningen i huvudet gör den "hydrofil" eller vattenälskande, eftersom väteatomerna i vattenmolekyler har små positiva laddningar. När du slår på kranen kommer tvålmolekylens huvud lätt att binda sig till närmaste vattenmolekyl.

Samtidigt ger fettsyrakomponenten tvål en lång svans av kol- och väteatomer. Precis som olja är den här svansen hydrofob, så den fastnar på fettet på pannan.

Det är uppenbart att tvål är ett ganska kraftfullt ämne som har en otrolig kemi. I själva verket är vanlig gammal tvål så bra på sitt jobb att tillsats av antibakteriella ämnen inte gör det mer effektivt för att eliminera bakterier, enligt Food and Drug Administration. (Antibakterier kan också hjälpa till att föda upp aggressiva, antibiotikaresistenta bakterier-en annan bra anledning att undvika dem.)